Materiales y materias primas críticas en la transición energética

Introducción

La transición energética hacia una sociedad y economía climáticamente neutras en 2050 pretende alejarse de la dependencia de los combustibles fósiles^1–3, pero supone la aparición de nuevos retos para el abastecimiento de ciertos materiales y materias primas minerales⁴.

Para cumplir con la neutralidad climática, la Unión Europea (UE) apuesta por la descarbonización del sector energético a través del desarrollo de un sistema eléctrico basado en energías renovables, con el fin de electrificar todos los usos finales de la energía posibles⁵. En el caso de sectores difíciles de electrificar⁶ (procesos industriales consumidores de calor de alta temperatura, transporte marítimo, aviación y terrestre pesado, etc.), propone la incorporación de alternativas energéticas renovables, como el hidrógeno renovable⁷. En este sentido, las materias primas minerales son indispensables para el desarrollo de las tecnologías e infraestructuras asociadas a la producción, almacenamiento, distribución y consumo de energía renovable en sus diferentes usos^4,8,9. Tanto es así, que se prevé un aumento de la demanda de materias primas minerales seis veces mayor que la actual para hacer una transición a tecnologías limpias y alcanzar la neutralidad climática en 2050⁴.

A efectos del presente informe, las materias primas se refieren a aquellos elementos, metales, minerales y materiales naturales procedentes de la actividad minera¹⁰. No incluyen las materias primas de origen agrícola ni aquellas empleadas en la producción de energía. La Comisión Europea distingue las materias primas fundamentales (también denominadas “críticas”) como aquellas que tienen gran importancia económica para la UE y cuyo suministro tiene un elevado riesgo de sufrir interrupciones¹¹. Esto se debe a que su producción está concentrada en unos pocos países y a la falta de sustitutos adecuados y asequibles^10,11. El último listado de materias primas fundamentales publicado por la Comisión Europea comprende 34 elementos (Cuadro 1). Algunas de ellas adquieren la categoría de materias primas estratégicas, que son esenciales para el funcionamiento y la integridad de sectores estratégicos como las energías renovables, la movilidad eléctrica, o los ámbitos industrial, digital, aeroespacial y de la defensa¹¹. El riesgo de alteraciones en el suministro y la fuerte competencia de estos recursos esenciales para sectores clave de la economía global, posiciona a las materias primas minerales como elementos de dependencia entre naciones, tensión geopolítica y herramientas de guerra comercial^11–13.

Teniendo en cuenta estas tendencias, diferentes países y regiones están adaptando medidas para garantizar el acceso a un suministro seguro y sostenible de materias primas minerales^4,14–16. En este sentido, en 2024 ha entrado en vigor la Ley Europea de Materias Primas Fundamentales¹¹, que tiene como objetivo fortalecer la resiliencia económica y la autonomía estratégica abierta de la UE. Esta propuesta se construye sobre iniciativas previas como el Plan de Acción de Materias Primas Fundamentales de 2020¹⁷ y la Iniciativa Europea de Materias Primas de 2008¹⁸. Además, está en consonancia con otras disposiciones políticas ligadas a este ámbito como la estrategia del Pacto Verde Europeo³, la Legislación Europea sobre el Clima¹, o la actualización del nuevo modelo de industria de 2020¹⁹, entre otras. Las materias primas fundamentales cobran un papel central en la próxima Comisión Europea (2024-2029) dentro de iniciativas como el Pacto de Industria Limpia²⁰. España sigue los planteamientos estratégicos de la UE y ha publicado una Hoja de Ruta para la gestión sostenible de Materias Primas Minerales². Esta incluye 46 actuaciones de corte regulatorio, sectorial, de impulso a la I+D+i y otros instrumentos transversales para apoyar a la industria de las materias primas en la creación de cadenas de valor sostenibles y eficientes que contribuyan a un desarrollo industrial europeo sostenible y competitivo²¹.

El papel de las materias primas minerales en la transición energética

La transición energética enmarcada dentro del Pacto Verde Europeo constituye a su vez una transición digital, industrial, ecológica y social³. Todas ellas confluyen en un punto en común: el requerimiento de materias primas minerales. Estas son necesarias para el desarrollo de las infraestructuras y tecnologías asociadas a las energías renovables y la digitalización de todos los sectores, reforzar la competitividad industrial y alcanzar la sostenibilidad económica, social y ambiental^34,35.

Un aumento de la demanda sin precedentes

La demanda de materias primas fundamentales ha experimentado un auge vertiginoso en los últimos años, con los sectores de las energías renovables y la movilidad eléctrica como los principales impulsores de este crecimiento^4,8,39. En estos sectores, la invasión rusa de Ucrania ha supuesto un elemento de presión geopolítica para acelerar la transición energética y reducir las dependencias de gas y petróleo rusos (plan REPowerEU⁷⁸). Por tanto, son sectores que tienen una alta previsión de crecimiento en las próximas décadas y cuyas tecnologías son muy intensivas en materiales⁸. Esto implica un aumento en la demanda de materias primas fundamentales sin precedentes para poder alcanzar los objetivos de neutralidad climática⁸. En escenarios impulsados por el cumplimiento de los Acuerdos de París en 2040, la demanda de materias primas minerales para su uso en vehículos eléctricos y baterías para el almacenamiento de energía se estima que se multiplique por 30 con respecto a los valores de 2020^2,4.

Pero no todas las materias primas minerales tienen las mismas previsiones de crecimiento en su demanda, ya que dependen de las diferentes actividades económicas y tecnologías en las que se apliquen⁷⁹. El aluminio se considera un material de gran volumen; se obtiene a partir de materias primas abundantes con una amplia distribución geográfica y la transición energética no va a suponer un aumento significativo de su demanda total^80,81. Por otro lado, se prevé que el litio experimente el crecimiento más rápido en la demanda⁸². Las tecnologías de las energías renovables y movilidad eléctrica pueden llegar a representar en 2040 un aumento de la demanda de litio 40 veces superior a los valores de 2020, seguido por el grafito, cobalto y níquel (entre 20-25 veces) y las tierras raras (7 veces)^2,4. Asimismo, la expansión de las redes eléctricas significa que la demanda de cobre para las líneas de la red puede duplicarse con creces durante el mismo período². Sin embargo, estas estimaciones pueden variar debido a cambios en la demanda de vehículos eléctricos o en la composición de las baterías. Por ello, la tendencia de los precios es una buena opción para medir la escasez en el suministro de un mineral⁸³.

Los riesgos de disrupción en el suministro de las materias primas minerales derivan de la interacción entre múltiples factores (rapidez de crecimiento de la demanda, contexto geopolítico, competencia entre sectores y aplicaciones, cuestiones logísticas y administrativas de las cadenas de suministro, y consideraciones ambientales y sociales, entre otros.) y resultan en un desacoplamiento entre la oferta y la demanda en el mercado⁴. En el lado de la oferta, a medida que se agotan los yacimientos más fácilmente extraíbles habrá que recurrir a otros con una concentración menor de los minerales de interés y que serán más difíciles de acceder, por encontrarse a mayores profundidades. Esto supone un mayor gasto energético para su explotación y un aumento de los costes de producción. Además, puede generar mayores impactos en las personas y el medio ambiente, y generar mayores cantidades de residuos mineros⁴³. Por otro lado, la demanda presenta una elevada velocidad de crecimiento para ciertos minerales, asociada a las tecnologías energéticas, de movilidad y digitales. Sin embargo, estas aplicaciones representan tan solo una parte de la demanda total, que debe completarse con las necesidades del resto de sectores de la economía⁷⁹. En este contexto, algunos estudios indican la necesidad de aplicar medidas dirigidas a reducir la demanda y la presión sobre la extracción primaria de minerales^81,84–86. Las propuestas incluyen alargar la vida útil de las tecnologías^81,84, aumento del reciclado^81,84, limitar el tamaño de baterías^81,84, dar una segunda vida a baterías de vehículos eléctricos en almacenamiento de energía^81,84, sistemas alternativos de movilidad urbana⁸⁷ e, incluso, modelos de postcrecimiento^88–94. En los escenarios de postcrecimiento se reflexiona sobre qué materias primas se necesitan y en qué cantidades para ajustar la demanda a unos niveles de bienestar social equitativo, donde se consiga un equilibrio del consumo entre las partes más y menos consumidoras de recursos de la sociedad⁹⁵.

Concentración desigual de recursos minerales

Mirada a un nuevo tablero geopolítico global

Las diferentes materias primas minerales están distribuidas geográficamente a lo largo de la corteza terrestre de manera desigual². Algunas partes pueden presentar estos elementos en concentraciones más elevadas, formando lo que se denomina un yacimiento o depósito mineral⁹⁶. Aunque existan yacimientos conocidos potencialmente explotables de un elemento en muchos países (denominados recursos minerales), solo es rentable extraerlo en unos pocos lugares (conocidos como reservas minerales)⁴³. La distribución de algunas materias primas minerales está mucho más concentrada a nivel geográfico que la del petróleo o el gas natural, de manera que se introducen nuevos patrones de comercio en los que intervienen nuevos países y diferentes consideraciones geopolíticas⁴. La comunidad experta señala que es improbable que cambien los actores de producción en el corto plazo, debido a los largos períodos de tiempo que transcurren para poner en marcha una nueva explotación minera, entre otros factores^4,97.

China es el principal proveedor mundial de diferentes materias primas fundamentales, entre las que destacan las tierras raras, de las que produce un 58 % y procesa un 80 % en su territorio aproximadamente, según datos del 2020^24,83 (Cuadro 3). Otros proveedores relevantes son Rusia y Sudáfrica (metales del grupo del platino), Indonesia (níquel), Australia (litio), Estados Unidos (helio y berilio), Chile (cobre y litio), Brasil (niobio) y la República Democrática del Congo (cobalto), entre otros^23,29. La concentración geográfica de recursos pone en evidencia la hegemonía de ciertos países. En algunos casos, un solo país es responsable de alrededor de la mitad de la extracción mundial⁴. Es el caso de la República Democrática del Congo (RDC), China y Australia, que en 2019 fueron responsables de aproximadamente el 70 %, el 60 % y el 50 % de la extracción mundial de cobalto, tierras raras y litio, respectivamente⁴. El nivel de concentración es aún mayor para las operaciones de procesamiento de minerales, donde China tiene una fuerte presencia en todos los ámbitos: alrededor del 80 % del procesado de tierras raras, 70 % de cobalto, y casi el 60 % de litio y manganeso^4,29,83.

Mapa Materiales y materias primas críticas en la transición energética

La vulnerabilidad europea

La producción de materias primas minerales en la UE no cubre las necesidades propias⁹⁶. Menos del 7 % de minerales a nivel mundial se obtienen en la UE^100,101, mientras que su industria representa alrededor del 20 % de su consumo mundial. Todo ello muestra su vulnerabilidad como región dependiente de las importaciones de terceros países^8,96. Sus principales proveedores de materias primas fundamentales se reflejan en la Figura 1, entre los que destaca China.

La producción primaria de materias primas fundamentales y los procesos de refinado dentro de la UE son, en la mayoría de los casos, muy bajos⁸. Esto crea dependencias a lo largo de toda la cadena de valor, de modo que las importaciones de la UE no lo son tanto de materias sin tratar, sino de elementos finales que incorporan ya esas materias primas minerales^8,100. Por ejemplo, depende de las compras a China en las cadenas de suministro de la industria fotovoltaica, de componentes de baterías y del vehículo eléctrico⁹⁸. En el caso de la energía eólica, la UE depende de las importaciones de imanes permanentes, que emplea en el ensamblaje final de turbinas eólicas⁸. Por tanto, con independencia de dónde se extraigan las materias primas minerales, gran parte del resto de la cadena de valor se concentra en China¹⁰⁰.

La dependencia de materias primas minerales de terceros países con índices de gobernabilidad bajos, el incremento de las tensiones geopolíticas (invasión rusa de Ucrania, guerra tecnológica entre EE. UU. y China, etc.) y el aumento del proteccionismo de los estados generan una barrera para la inversión y el crecimiento industrial europeo^99,100. Estos factores aumentan el riesgo de que se produzcan cuellos de botella en el suministro de materias primas minerales y se paralicen de manera total o parcial las cadenas de producción de las industrias comunitarias¹⁰², como ya sucedió durante la pandemia del COVID-19. Para garantizar su autonomía, con la Ley Europea de Materias Primas Fundamentales la UE establece un marco para fortalecer las cadenas de valor de las materias primas estratégicas, desde la extracción hasta el reciclaje, y diversificar sus fuentes de suministro¹¹. Por último, el creciente interés por la minería submarina y espacial abre nuevos frentes de negociación en el escenario geopolítico (Cuadro 4).

España: un país con tradición minera

España es el tercer país de Europa con más recursos mineros⁹⁶. Según datos de 2022, su industria extractiva, constituida por la producción de minerales metálicos, no metálicos, rocas y minerales industriales, cuenta con alrededor de 2.700 explotaciones activas, emplea a más de 29.000 personas y supera los 3.900 millones en facturación^122,123. Actualmente, la minería de metales es el motor de la minería española^122,124. Además, cuenta con una industria que lidera la producción de otros materiales que, aunque no son necesariamente catalogados como fundamentales según la UE, son cruciales para la economía española. Se trata de determinados minerales industriales (feldespato, magnesita, potasa, caolín, celestina, y arcillas especiales que incluyen atap ulgita, sepiolita y bentonita), rocas ornamentales (calizas y mármoles, granitos y pizarras de techar) y productos de cantera (yeso, margas, arenas y gravas)^122,123.

En relación con las materias primas fundamentales, España es el segundo productor de mineral de cobre y el único productor de estroncio dentro de la UE¹²². Proporciona el 34 % del suministro global de estroncio a la UE, además de cantidades menores de feldespato, wolframio y silicio metal²³. Asimismo, se produce espato flúor y tántalo, y existen depósitos identificados de antimonio, barita, bismuto, cobalto, litio y tierras raras². Aunque estos recursos se encuentran distribuidos por todo el territorio nacional, la mayor parte se concentran en el noroeste de la península, en el llamado Macizo Ibérico^125–127. En la Zona Sudportuguesa destaca la Faja pirítica ibérica, que se extiende desde Sevilla hasta Lisboa y supone la mayor concentración de sulfuros masivos del planeta, donde se puede encontrar azufre, hierro, cobre, zinc, plomo, plata y oro^122,128. En la Zona Centro Ibérica está el Cinturón ibérico de estaño y wolframio, que comprende Galicia, el noroeste de Castilla y León y Extremadura, donde se encuentran depósitos de estaño y wolframio que pueden llevar asociados litio, niobio, tántalo, berilio y tierras raras, entre otros^102,129,130. Otros yacimientos de interés se localizan en la Zona de Ossa Morena (hierro, plomo, zinc, cobre, níquel, elementos del grupo del platino, oro y plata)¹³¹, en la Zona Cantábrica (fluorita, barita, plomo, zinc, cobre, níquel, cobalto, hierro y manganeso)¹³² y en la Zona Asturoccidental Leonesa (hierro, plomo, zinc, cobre, plata, oro, molibdeno, antimonio, manganeso, wolframio, arsénico y cobalto, además de coque de carbón)¹³³. España cuenta con alrededor de 40 proyectos de minería metálica, que pueden encontrase en fase de producción, de desarrollo, de obtención de permisos e investigación, o bien se encuentran paralizados^96,97. España también tiene una capacidad de procesado y refinamiento de minerales competitiva, particularmente en lo referente al cobre, aluminio y zinc^23,134. 

Un número importante de estos recursos fueron identificados durante campañas de exploración realizadas hasta la década de 1980, momento a partir del cual el interés por la minería comenzó a decaer². El Instituto Geológico y Minero de España atesora un gran conocimiento sobre la cartografía y geología nacional, que está disponible en sus sistemas de información, entre los que destacan el Mapa Geológico Nacional a escala 1:50.000, el mapa GEODE de cartografía continua¹³⁵ y la Base de Datos de Indicios Mineros (BDMIN)¹³⁶, entre otros. Una acción prioritaria para el instituto es la actualización de la información recogida y el diseño de un programa nacional de investigación público-privada para realizar nuevas exploraciones y conocer qué materias primas minerales podrán explotarse en el territorio español². 

Una cadena de valor globalizada

Las cadenas de valor de las materias primas minerales y las tecnologías asociadas forman un ecosistema complejo, deslocalizado y altamente fragmentado⁹⁹. La UE, en su esfuerzo por reducir la dependencia y diversificar sus relaciones, necesita abordar un enfoque multinivel¹², lo que implica dirigir medidas hacia todas las etapas de la cadena de valor. Esta comprende todas las actividades y procesos del ciclo minero, que resultan en la extracción primaria de materias primas minerales y su procesado, y se conecta con las actividades de manufactura de las tecnologías a desarrollar^96,137. Además, incluye los procesos de reparación y reutilización de productos tecnológicos y reciclado de los minerales. Ello supone un flujo secundario de materias primas que tiene el potencial de cubrir parte de la demanda y disminuir la presión sobre su extracción primaria. A continuación, se describen de manera simplificada las diferentes etapas de la cadena de valor:

Etapas del ciclo minero: Comienza con la exploración e investigación minera, cuyo objetivo es la búsqueda y caracterización de un yacimiento mineral⁹⁶. Se trata de una etapa con alto nivel de riesgo para las empresas (1 de cada 500-1.000 proyectos llega a la fase de explotación¹³⁸). Implica una inversión económica sustancial y a largo plazo, dado que esta fase puede prolongarse hasta 10 años¹³⁹. Se continúa con una evaluación del yacimiento (recursos y reservas), en la que se analiza la viabilidad técnica y económica del proyecto. En España, la titularidad de los derechos de los recursos minerales forma parte del dominio del Estado, por lo que es necesario tramitar con la Administración una licencia de operación (competencia transferida a las comunidades autónomas)^96,140. Cuando el proyecto es técnica, económica y ambientalmente viable y cuenta con la aprobación administrativa, comienza la etapa de explotación minera, en la que se extrae y procesa el mineral del yacimiento. Las minas pueden ser a cielo abierto o subterráneas⁹⁶. Dependiendo del tipo de material y la calidad del recurso, la práctica minera conlleva generalmente la generación de un alto volumen de residuos, que son almacenados y tratados. Los productos de la mina son trasladados a la planta de tratamiento mineralúrgico, que se encuentra normalmente en las inmediaciones de la mina. En la planta, se tratan los elementos extraídos y se concentran. Durante todas las etapas del ciclo minero, se deben realizar labores de rehabilitación del medio para reducir los impactos ambientales y sociales asociados a la extracción. Estas medidas se recogen en los documentos de evaluación de impacto ambiental y en un plan de restauración, que se incluyen de manera obligatoria antes de comenzar el proyecto. En la fase final de cierre de la mina, debe dejarse un espacio rehabilitado⁹⁶. La digitalización de los procesos que comprenden el ciclo minero y el procesamiento posterior supone una de las principales líneas de innovación en el sector (Cuadro 5).

Procesamiento y refinado: Los minerales metálicos requieren procesos adicionales de refinado en la planta metalúrgica, donde se procesan y se obtienen los metales de alta pureza. En la actualidad, China lidera las operaciones de refinado: recibe materias primas minerales de todo el planeta para ser procesadas en su territorio. Esto supone un aumento de la huella de carbono de las materias primas minerales que, en muchas ocasiones, son enviadas de nuevo a otras partes del mundo en estado refinado (como materias primas minerales de alta pureza) para ser empleadas en procesos de fabricación de diferentes productos tecnológicos.

Fabricación: Los minerales y metales son empleados para la fabricación de diferentes componentes y equipos, según la tecnología desarrollada. A medida que se avanza en la cadena de producción se añade valor a los productos obtenidos.

Reparación, reutilización y reciclaje: Esta fase es uno de los pilares de la Ley Europea de Materias Primas Fundamentales¹¹ y del nuevo Reglamento sobre diseño ecológico¹⁴⁸, que persiguen alargar el ciclo de vida de las materias primas mediante la mejora de la durabilidad, el mantenimiento y la reparación de equipos, su reutilización en un uso similar o distinto, y su reciclado al final de su vida útil.

Materiales avanzados: una alternativa incipiente al uso de materias primas críticas

Las materias primas fundamentales tienen propiedades que hacen que en muchos casos sean muy difíciles de sustituir. Por ejemplo, las tierras raras tienen unas propiedades físicas y químicas necesarias para la producción de imanes permanentes²⁴, y el litio presenta unas propiedades electroquímicas óptimas que se aprovechan en las baterías recargables⁸².

Los materiales avanzados son aquellos diseñados para tener propiedades especiales o superiores a las tradicionales¹⁴⁹. Su papel en el desarrollo de tecnologías contribuye a maximizar los rendimientos de los materiales, disminuir costes o aumentar la sostenibilidad. Algunos ejemplos incluyen aleaciones de metales complejas¹⁵⁰, polímeros, nanomateriales, materiales magnéticos y superconductores, entre otros. Pueden ser diseñados para reemplazar el uso de algunas materias primas fundamentales o para reducir la cantidad de materia prima empleada. El objetivo es sustituir una materia prima potencialmente escasa y crítica por una abundante (por ejemplo, indio por zinc). Sin embargo, tiene poco beneficio si el sustituto en sí mismo es crítico (por ejemplo, platino por paladio o indio por germanio), o podría volverse crítico debido a la sustitución^121,151. La sustitución también puede ir más allá del nivel del material. En lugar de reemplazar una sustancia por otra, puede ser más beneficioso evaluar el propio producto y su sistema de producción para buscar alternativas de diseño o procesos de fabricación que requieran menos materiales o materiales más comunes¹⁵¹. Todo ello puede contribuir a reducir la dependencia europea de materias primas minerales y componentes de tecnologías de terceros países.

Creación de cadenas de valor de materias primas resilientes, seguras y sostenibles

La sostenibilidad tiene una visión sistémica que integra las dimensiones económicas, sociales y ambientales^96,152. Estos tres pilares conforman la base sobre la que se asientan los principios de la UE para unas materias primas sostenibles¹⁵³.

Desafíos económicos y de gobernanza para la UE

El contexto geopolítico de aumento de tensiones y de aceleración de los cambios tecnológicos ha llevado a la UE a asumir una mayor responsabilidad con respecto a su seguridad económica^2,154–156. El objetivo es reducir su posición de vulnerabilidad y excesiva dependencia, y fortalecer su autonomía estratégica abierta. Esto significa cooperar multilateralmente en lo que sea posible y actuar de manera autónoma cuando sea necesario, en relación con los ámbitos de la seguridad, la defensa, la política exterior y la economía^157–159. Algunas de las estrategias para reducir la dependencia de terceros países y garantizar un suministro adecuado y sostenible de materias primas incluyen:

Explotación de recursos mineros domésticos. La UE pretende extraer materias primas minerales de su territorio para producir al menos el 10 % del consumo anual de materias primas estratégicas de la Unión y aumentar su capacidad de procesamiento para producir al menos el 40 % de su consumo anual en 2030¹¹. Para ello, impulsa el desarrollo de “proyectos estratégicos” que pasarán a ser elegibles para procesos de permisos simplificados y un acceso más fácil a la financiación¹¹. En este contexto, España puede aportar capacidad extractiva y de procesamiento de minerales al mercado nacional y a la UE.

Diversificación en el suministro. La UE postula una estrategia de diversificación y reducción de los riesgos de una excesiva interdependencia de otros países (de-risking), pero evitando la desvinculación comercial con ellos (decoupling), que implicaría una desglobalización con enormes costes económicos para los estados miembros^12,155. En este sentido, la Ley de Materias Primas Fundamentales establece que ningún tercer país represente más del 65 % del consumo anual de la UE para una materia prima estratégica concreta¹¹.

Optimización de trámites y autorizaciones. Las autorizaciones de proyectos estratégicos para la economía de la UE no superarán los 27 meses para los proyectos de extracción y los 15 meses para los proyectos de procesamiento y reciclado¹¹. Esta medida responde a los largos plazos de tiempo que transcurren desde la exploración del yacimiento hasta la explotación de una mina⁴, que pueden durar 10 años o más en España⁹⁶. Una regulación clara, transparente y ejecutiva puede ayudar a las empresas a la hora de solicitar permisos para los proyectos mineros. Para la realización del trabajo, las Administraciones requieren una dotación adecuada de recursos humanos y materiales¹⁰⁰.

Refuerzo de la colaboración internacional entre países productores y países consumidores. Ningún país por sí solo podrá impulsar los cambios necesarios para autoabastecerse al completo. Por tanto, la colaboración internacional sigue siendo un elemento indispensable para el correcto funcionamiento del mercado^4,100. Desde 2021, la UE ha firmado más de diez acuerdos bilaterales^160,161 y está involucrada en diferentes partenariados, como el “Minerals Security Partnership Forum”¹⁶². Las relaciones estratégicas con África, América Latina y el Caribe podrían garantizar cierta estabilidad de suministro a Europa. Para ello, la comunidad experta señala la importancia de avanzar hacia relaciones internacionales fluidas y de beneficio mutuo, que garanticen el desarrollo industrial de estas regiones más allá de la extracción de recursos¹⁰⁰, como por ejemplo, a través de su transformación en productos de mayor valor añadido¹⁶³. Esto puede implicar cesiones o sacrificios comerciales por parte de la UE (como el acuerdo comercial UE-Mercosur^164,165). A nivel de estrategias colaborativas de mercado, la UE puede beneficiarse de un sistema de compras único para aumentar su capacidad negociadora a nivel internacional y poder garantizar un precio competitivo para los estados miembros¹⁶⁶, tal y como se hizo con las vacunas para el COVID-1.

Monitoreo y mitigación de riesgos. Se establece un mecanismo europeo para la monitorización coordinada y pruebas de estrés de las cadenas de suministro de materias primas fundamentales. Esto obliga a las grandes empresas que dependen de estos materiales y componentes (fabricación de baterías, hidrógeno, equipos de energía renovable, dispositivos electrónicos, robótica, drones, aeronaves, satélites, chips avanzados, etc.) a establecer medidas para mitigar los riesgos de disrupción en el suministro¹⁰⁰. Otra medida de seguridad ante un corte en el suministro es la constitución de reservas estratégicas de algunas materias primas^4,100.

Promoción de un ecosistema industrial completo ligado al territorio. Se busca el desarrollo industrial en el territorio europeo de las diferentes etapas de la cadena de valor para generar riqueza y conexión en los diferentes mercados^11,21,34: empresas de extracción minera, metalurgia, fabricantes de componentes y equipos, de restauración e integración con el medio, y mercado de reparación, reutilización y reciclado de productos tecnológicos. En la misma línea, se persigue generar valor en torno al conocimiento tecnológico con la capacitación de personal, desarrollo de centros de I+D, universidades, etc.^11,96. Este es un escenario propicio para la creación de ecosistemas industriales que contemplen la cadena de valor para una determinada tecnología al completo, desde la actividad minera y la metalurgia hasta el procesado de los productos al final de su vida útil. Todo ello desde una perspectiva de simbiosis industrial, en la que los residuos de un proceso de una industria sirvan como recurso para otra⁹⁶. La creación de un mercado de materias primas secundarias cobra máxima relevancia a nivel comunitario, con la diversificación de las infraestructuras de reciclado para maximizar las tecnologías de reciclaje, reducir la inversión y acumular suficientes residuos.

Resiliencia y transparencia de mercados. Los precios de los minerales y metales tienden a ser volátiles, lo que impacta en el coste total de los productos y tecnologías. Esto se debe al desajuste entre la oferta o la capacidad de producción de minerales, y la velocidad con la que aumenta la demanda⁴. Algunas medidas para mejorar la transparencia y el apoyo al desarrollo del mercado incluyen establecer puntos de referencia de precios, evaluaciones periódicas del mercado, creación de reservas estratégicas y sistemas de trazabilidad en las cadenas de suministro^4,121.

Fomento de la inversión económica en el mercado de materias primas. Los planes de inversión actuales están orientados hacia una transición energética de cambio gradual. Dado el largo tiempo de preparación para nuevos proyectos, esto podría crear un cuello de botella cuando la implementación de tecnologías de energía limpia comience a crecer rápidamente⁴. Es necesario invertir y tener en cuenta que los proyectos requieren tiempo para desarrollarse y prepararse. En esta línea, destacan como ejemplos los fondos de financiación público-privados de materias primas propuestos por Francia, Alemania e Italia¹⁶⁷. Además de financiación para fomentar la innovación de empresas y otros organismos, los fondos de garantía son una medida de seguridad que puede promover el desarrollo de proyectos de inversión de alto riesgo tecnológico¹⁰⁰. Estados Unidos, con la Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés), ha realizado inversiones masivas en tecnologías de energía limpia junto con una serie de rebajas fiscales¹⁶⁸.

Fortalecimiento y coordinación de los estándares de desempeño social y ambiental. Dada la falta de una acción política global coordinada, se apunta hacia la necesidad de crear un marco de gobernanza internacional para las materias primas que proporcione a los países herramientas comunes para abordar las emisiones de gases de efecto invernadero, los impactos ambientales locales y regionales, y los riesgos sociales y de derechos humanos^4,169.

Reducción de la demanda y economía circular. La creciente demanda de materias primas minerales para la transición energética tiene varios limitantes sociales y ambientales, por lo que se plantean estrategias de reducción de dicha demanda para disminuir la presión sobre la extracción primaria de minerales⁹⁶. Entre ellas, destaca la transición hacia una economía circular, cuyo modelo de producción y consumo pretende desacoplar el crecimiento económico del crecimiento de la demanda de recursos naturales^170,171. Esto conlleva una serie de medidas ligadas al ecodiseño para reducir la demanda de las materias primas minerales: alargar el ciclo de vida de los productos y materiales, facilitar su reparación y reutilización y posibilitar el reciclado final de sus materiales. Asimismo, implica innovar en el diseño de sistemas de producción menos intensivos en materiales y energía, y de productos con mayor vida útil (evitar obsolescencia programada), así como promocionar iniciativas de consumo responsable^148,170,172. Se estima que una reducción del 1 % del consumo global ahorraría anualmente 840 millones de toneladas de metales, combustibles fósiles, minerales y biomasa, y 39 billones de litros de agua¹⁷³. En este sentido, la UE establece para 2030 aumentar su capacidad de reciclado para cubrir al menos el 25 % del consumo anual de materias primas estratégicas y recuperar cantidades cada vez mayores de cada materia prima¹¹. En la misma línea, desde 2019, tiene como objetivo garantizar que al menos el 65 % del peso total de los aparatos eléctricos y electrónicos que se pusieron en el mercado en los tres años anteriores sea recogido y gestionado de manera adecuada¹⁷⁴. Asimismo, el nuevo reglamento relativo a pilas, baterías y sus residuos, establece objetivos alineados con las estrategias de ecodiseño y economía circular aplicado a toda la cadena de valor de las baterías¹⁷⁵.

Retos sociales y ambientales

Los impactos en minería se dividen frecuentemente en categorías ambientales, sociales, políticas, culturales y económicas, aunque en la práctica están interrelacionadas y son difíciles de considerar de manera aislada¹⁷⁶. Los diferentes impactos ocurren a lo largo de las distintas etapas del ciclo minero y, de no ser debidamente gestionados, pueden perjudicar a las comunidades locales y los ecosistemas de los territorios donde se insertan¹⁷⁶. Existe un rango variado de potenciales impactos, cuya ocurrencia depende del contexto particular de cada proyecto minero¹⁷⁶.

Impacto social de la minería

Desde las primeras etapas de un proyecto minero, la interacción entre las empresas, los gobiernos y las comunidades locales comienza a modelar las expectativas e interrogantes de la población local sobre los potenciales beneficios e impactos socioeconómicos y ambientales que dicha actividad podría tener en la zona. Se trata de un momento crítico en la construcción de una relación de confianza entre las partes interesadas, donde la transparencia en la información y la comunicación son clave¹⁷⁷. La actividad minera puede generar empleo, formar y capacitar a profesionales, crear infraestructura en zonas menos pobladas y aportar riqueza a la comunidad local a través de inversiones en servicios públicos o la explotación minera como atractivo turístico¹⁷⁸. Al mismo tiempo, también puede generar desigualdades en la distribución de los beneficios entre la comunidad local¹⁷⁹, masculinización del entorno debido al influjo de empleados externos¹⁷⁹, competencia por el uso del suelo¹⁸⁰ y subida de precios de la tierra¹⁷⁹, dificultad de acceso a la vivienda¹⁷⁹, dificultad para encontrar mano de obra en actividades que no pueden competir con la minería¹⁷⁸, desplazamiento de las comunidades locales o coincidir con áreas protegidas¹⁶⁹ o zonas de alto patrimonio histórico cultural. Además, las explotaciones mineras pueden coincidir con territorios de comunidades indígenas (como el pueblo Sami en el norte de la península escandinava), lo que puede causar su desplazamiento e interferir con el vínculo de las poblaciones con su territorio^181,182. Por otra parte, los trabajadores están expuestos a diferentes riesgos (productos químicos tóxicos, ruido o polvo en suspensión, entre otros)¹⁸³, que requieren especial atención para evitar accidentes y problemas salud^184–186. Por último, en la etapa de cierre de la mina se presenta el desafío de contar, al inicio del proyecto, con una partida económica suficiente para la rehabilitación y remediación del entorno, para que no se transfiera al Estado la gestión de los pasivos ambientales de largo plazo¹⁷⁶.

En el caso de algunos países de América Latina o África ricos en recursos y con un índice de gobernabilidad bajo, los ingresos obtenidos no siempre revierten en el crecimiento económico e industrial local, algo que puede dar lugar a desajustes en la economía, inflación, competencia con otros sectores, corrupción, violencia, vulneración de los derechos humanos e, incluso, conflictos armados^4,121,187 (por ejemplo, situaciones de trabajo infantil en la extracción de cobalto de la República Democrática del Congo¹⁸⁸). En estas zonas los trabajadores también se enfrentan a condiciones laborales difíciles, que se acentúan en las instalaciones de minería artesanal y de pequeña escala, donde en muchos casos no existe regulación en materia de protección social, o no se aplica^4,121. En el caso de algunos países de América Latina o África ricos en recursos y con un índice de gobernabilidad bajo, los ingresos obtenidos no siempre revierten en el crecimiento económico e industrial local, algo que puede dar lugar a desajustes en la economía, inflación, competencia con otros sectores, corrupción, violencia, vulneración de los derechos humanos e, incluso, conflictos armados^4,121,187 (por ejemplo, situaciones de trabajo infantil en la extracción de cobalto de la República Democrática del Congo¹⁸⁸). 

Impacto medioambiental de la minería

La naturaleza de la actividad extractiva implica necesariamente un impacto sobre el medio ambiente. En España, para garantizar que estos riesgos están debidamente considerados con carácter previo a la autorización de un proyecto, las empresas mineras están obligadas a presentar un estudio de impacto ambiental, que será evaluado por la Administración, cuyas directrices vienen marcadas en la Directiva 2011/92/UE¹⁸⁹ y su trasposición en España con la Ley 21/2013 de evaluación ambiental¹⁹⁰. Asimismo, es necesario presentar un plan de restauración, acorde con el Real Decreto 975/2009, para rehabilitar el espacio afectado por la actividad minera¹⁹¹. La legislación de ámbito estatal aplicable al desarrollo de proyectos mineros es extensa e incluye normativa de corte autonómico relacionada con el agua, las emisiones a la atmósfera, los residuos, cuestiones de emergencia, etc⁹⁶.

Los impactos de cada mina varían dependiendo de las características locales del entorno, el tipo de actividad (la minería a cielo abierto causa generalmente mayor impacto en el ambiente que la minería subterránea), de la geología y contenido mineral del yacimiento^176,192. Los principales impactos medioambientales son:

• Impacto sobre la atmósfera: El sector minero es una fuente significativa de emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera debido al alto consumo energético de sus procesos^4,193,194. Se estima que la producción de minerales y metales primarios contribuyeron con alrededor del 10 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero relacionadas con la energía en 2018195. Además, impacta negativamente en la calidad del aire, ya que produce polvo, ruido, olores y contaminantes atmosféricos (ej. mercurio y plomo)^43,196,197.
• Impacto sobre el suelo: La minería provoca cambios importantes en el suelo, que pierde su función y sufre degradación del paisaje, fragmentación de ecosistemas, aumento de la erosión, alteraciones en el equilibrio de los terrenos (ej. hundimientos) y efectos adversos en la biodiversidad^43,196. La minería potencialmente influye en 50 millones de km² de la superficie terrestre, con zonas que se solapan con áreas protegidas y áreas clave para la biodiversidad¹⁹⁸. Todo ello puede resultar en el desplazamiento de comunidades y la pérdida de hábitats que son hogar de numerosas especies, incluidas algunas en peligro de extinción¹⁹⁹.
• Impacto sobre la gestión del agua: La protección del agua es una de las prioridades ambientales dado que es el factor más vulnerable en las actividades mineras¹⁹⁶. La extracción y procesamiento de algunos minerales requieren grandes volúmenes de agua para sus operaciones, cuyo suministro está amenazado por la escasez de recursos hídricos actuales y los efectos del cambio climático. El litio es particularmente vulnerable al estrés hídrico debido a sus altos requisitos de agua⁸³. Más de la mitad de las minas para su producción se concentra en áreas de alto estrés hídrico y se espera que esta proporción aumente con el tiempo^4,83,200. Además, las actividades mineras plantean riesgos de contaminación a través del drenaje ácido de minas, la descarga de aguas residuales y la disposición de residuos sólidos. También incrementan la competencia por los usos del agua (agricultura, industria y consumo de agua urbana)²⁰¹.
• Generación de residuos: La minería y el procesamiento de minerales pueden generar desechos peligrosos, como metales pesados y material radiactivo. El colapso de las balsas de residuos puede causar desastres ambientales a gran escala, como el producido por la rotura de la balsa minera de Aznalcóllar en 1998 en el Parque Nacional de Doñana. Por otra parte, la disminución de la calidad del mineral puede provocar un aumento importante en los desechos mineros en la actividad extractiva de las próximas décadas.
• La gestión medioambiental cobra aún más relevancia en un contexto de cambio global. Los activos mineros están expuestos a crecientes riesgos climáticos (sequías, calor extremo, inundaciones, etc.), de tal forma que los desastres naturales se han convertido en una de las causas más frecuentes de interrupción en el suministro de materias primas minerales. De hecho, ocupan el tercer lugar, solo después de los accidentes en las instalaciones mineras y las huelgas laborales²⁰². Por ejemplo, las inundaciones pueden provocar roturas en balsas de residuos de minería peligrosos, con extensos daños ambientales²⁰³. Esto requiere que las empresas evalúen los riesgos físicos del cambio climático en sus operaciones e integren la planificación de resiliencia climática en sus estrategias de sostenibilidad.

Respuesta social ante la actividad minera

Los esfuerzos europeos hacia la reducción de la dependencia de terceros países en materias primas minerales suponen la apertura o reapertura de minas en territorio comunitario. En este contexto, las comunidades locales pueden reaccionar de diversas maneras, según sus ideas preconcebidas y experiencias previas con la minería, así como su percepción sobre la transparencia y equidad en el proceso de toma de decisiones de los proyectos¹⁷⁶. Por un lado, pueden dar la bienvenida a la oportunidad de desarrollo y de generación de nuevos empleos en la zona. Esta circunstancia es más frecuente en zonas con tradición minera previa²⁰⁴. Por otro lado, las poblaciones locales pueden reaccionar en contra de estos proyectos, debido principalmente a su preocupación sobre el impacto ambiental en la zona y los efectos sobre su modo de vida y su salud^176,205,206. Se provoca, así, una situación de tensión entre las empresas mineras, las instituciones y las comunidades locales, que puede resultar en conflicto^176,205. En este sentido, el Atlas de Justicia Ambiental recoge ejemplos sobre conflictos socioambientales, entre los que se encuentran casos vinculadas a la industria extractiva en diferentes contextos territoriales²⁰⁷.

Las principales demandas de las comunidades locales son poder decidir sobre su propio modelo de desarrollo, y si esto implica o no la opción minera, así como poder participar en las decisiones del proyecto minero^206,208,209. En la UE, la fase de evaluación de impacto ambiental durante la etapa de permisos del proyecto minero se utiliza frecuentemente para poner en práctica los derechos de participación pública¹⁷⁶. En estos casos, la participación temprana y la comunicación son clave para promover un diálogo colaborativo y constructivo²¹⁰. Si se deja para una etapa avanzada del proceso de permisos, la comunidad puede percibir que el proceso está demasiado avanzado para que su participación tenga un impacto real¹⁷⁶. Además, minimizar la información o no dar a conocer con total transparencia los detalles del proyecto puede generar desconfianza y tensiones que serán difíciles de revertir. Algunas de las propuestas para diseñar proyectos de minería más responsables a nivel social y ambiental, adaptados a las circunstancias de cada zona, incluyen: integrar la dimensión social en la fase de evaluación de impacto ambiental, mejorar los procesos de consulta participativos, comunicar de manera transparente para generar expectativas claras en cada fase del proyecto⁴, incluir un sistema de compensación ambiental obligatorio, promover el cumplimiento empresarial voluntario de buenas prácticas sostenibles sociales y ambientales, emplear tecnologías punteras que reduzcan el impacto (Cuadro 5), fomentar la cultura minera y concienciar sobre el consumo responsable¹⁷⁶.

Diligencia debida y responsabilidad social corporativa

Los avances en el desarrollo de cadenas de valor de materias primas responsables y sostenibles requieren una acción coordinada a nivel internacional para promover el cumplimento de los estándares sociales y ambientales. La adopción de marcos, como las guías de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE)^211,212, ayudan a las empresas a prevenir y abordar los impactos sociales y ambientales. Para ello, proponen el establecimiento de una política de debida diligencia monitorizada con regularidad y de acceso público, la identificación y evaluación de los riesgos y la aplicación de medidas de control de los últimos²¹³. En el marco de la Ley de Materias Primas Fundamentales de la UE, se promueve el establecimiento de garantías que aseguren que los proyectos de materias primas estratégicas en territorio comunitario o en terceros países se ejecuten respetando los derechos humanos, el medio ambiente y la transparencia en las prácticas empresariales¹¹. La UE ha demostrado prácticas de excelencia en toda la cadena de valor de los recursos minerales a través de varios proyectos, entre los que destaca el liderazgo de los países nórdicos¹⁰¹. En España, se fomenta que las empresas cumplan los indicadores de calidad establecidos en las normas UNE 22480:2019²¹⁴ y UNE 22470:2019²¹⁵, que se encuentran alineadas con las iniciativas más avanzadas en materia de sostenibilidad social y ambiental, como las indicadas por Naciones Unidas^216,217 , la OCDE²¹¹ y los Principios de Ecuador²¹⁸. Estas estrategias de responsabilidad social corporativa son de carácter voluntario, de manera que en caso de no cumplimiento no existen penalizaciones ni consecuencias reales para las empresas⁴. En este sentido, el Parlamento Europeo ha solicitado a la Comisión presentar una propuesta legislativa sobre la diligencia debida obligatoria en las operaciones empresariales y cadenas de suministro²¹⁹.

Refuerzo de la circularidad de materiales y materias primas: reparación, reutilización y reciclaje

La propuesta de Estrategia a Largo Plazo para una Economía Española Moderna, Competitiva y Climáticamente Neutra en 2050⁵ y la Estrategia Española de Economía Circular, España Circular 2030²²⁰, señalan la reducción del consumo, y la promoción de la reparación, reutilización y reciclado como estrategias para que las materias primas secundarias puedan satisfacer una mayor parte de la demanda de minerales en la transición energética. Se trata de medidas que pueden reducir la presión sobre la extracción primaria, aunque en ninguno de los escenarios predictivos podrían llegar a sustituirla en su totalidad^4,141.

• Reutilización: una tecnología, durante su vida útil, puede reutilizarse para el mismo uso o adaptarse para otro uso diferente. Por ejemplo, cuando una batería de un vehículo eléctrico llega al final de su vida útil, la legislación actual permite en algunos casos remanufacturarla para que pueda emplearse de nuevo en movilidad, o adaptarla para un uso diferente al original, como el almacenamiento de energía producida por paneles solares¹⁷⁵. De esta manera, la reparación de los productos tecnológicos es una medida que puede alargar su vida útil. En este sentido, el Parlamento Europeo ha aprobado un mandato negociador sobre un nuevo “derecho a la reparación” de bienes (lavadoras, aspiradoras, teléfonos, etc.) para los consumidores, que pretende fomentar un consumo más sostenible, facilitar el arreglo de productos defectuosos, reducir los residuos y apoyar al sector de la reparación^221,222.
• Reciclaje: Comprende la recolección física y separación de materias primas, y el procesamiento para recuperarlas. En conjunto, combina múltiples vías con una amplia gama de tecnologías y prácticas⁴. Las materias primas minerales que nutren los procesos de reciclado pueden proceder de dos fuentes: del final de la vida útil de los productos y de los subproductos que se extraen durante los procesos mineros y metalúrgicos (Cuadro 6)²²³.

Las materias primas recicladas comienzan a ser cada vez más competitivas a nivel de costes con respecto a las fuentes primarias²²⁴. Su uso supone generalmente un ahorro en recursos energéticos, agua y emisiones de CO₂ . El reciclado está más avanzado para aquellos minerales metálicos producidos en grandes cantidades, como aluminio, hierro, cobre^4,96, que para otras materias primas críticas.

En este sentido, aún cabe señalar varios retos que no están todavía resueltos en relación con el reciclaje. Entre ellos, destacan la falta de madurez tecnológica para el reciclado de algunos elementos, debido a la alta complejidad de los productos que los contienen, y el elevado coste económico de algunos procesos de reciclado⁹⁶. Este es el caso de las tierras raras para la fabricación de imanes permanentes, cuya tasa de reciclado está por debajo del 1 %, por el elevado coste de los procesos de reciclado y la falta de sistemas de recolección adecuados⁸. Por tanto, una línea prioritaria de investigación es la mejora de los procesos metalúrgicos de reciclado²²⁵.

Otra limitación para determinadas tecnologías es la necesidad de usar materias primas de pureza extrema, de manera que no puede emplearse material reciclado. En otros casos, los procesos de reciclaje no pueden recuperar el 100 % del material por motivos técnicos o económicos (por ejemplo, el litio de las baterías de ion-litio)⁹⁶. También son factores limitantes del reciclado la recolección de desechos inadecuada y la existencia de condiciones económicas y legales desfavorables (tanto para el reciclado como para el uso de materiales reciclados)^225,226. La dimensión temporal es otro de los grandes factores a tener en cuenta. El reciclaje depende de la disponibilidad de productos que hayan alcanzado el final de su vida útil, lo que puede suponer una espera de muchos años, dependiendo de la tecnología⁸. Por ejemplo, el de paneles solares es todavía incipiente, dado que estos tienen una vida media entre 25 y 30 años y aún no hay volumen suficiente para su reciclado⁸.

Para facilitar la circularidad y el reciclado de las tecnologías se apuesta por el ecodiseño, una estrategia que tiene en cuenta requisitos de sostenibilidad ambiental en el diseño de un producto y los procesos que tienen lugar a lo largo de su cadena de valor¹⁴⁸. Se favorece la durabilidad, la reutilización, la reparación, el reciclado y la eficiencia energética de los productos. De igual manera, se busca minimizar la presencia de sustancias químicas peligrosas, así como su huella de carbono y huella ambiental^148,227. En este sentido, la transparencia de datos en cuanto a la composición en materiales de los diferentes componentes y equipos tecnológicos es esencial para facilitar su reciclado. La UE está trabajando en la creación de un “pasaporte digital” que proporcionará información sobre la sostenibilidad ambiental (durabilidad y capacidad de reparación, contenido reciclado o disponibilidad de piezas de repuesto) de las tecnologías que entren al mercado europeo y mejorará su trazabilidad en toda la cadena de suministro^11,148,228. Este es el caso de todas aquellas que puedan contener imanes permanentes¹¹ (dispositivos para realizar resonancias magnéticas, turbinas eólicas, robots industriales, bombas de calor, etc.) y baterías¹⁷⁵, entre otras. El pasaporte del producto también puede ayudar a las autoridades a realizar mejores controles y verificaciones²²⁸.